Swisscom Digital Lab: la fonte delle innovazioni IA

Nel Digital Lab, Swisscom conduce ricerche su soluzioni basate sull’intelligenza artificiale in grado di migliorare i propri processi, ma anche di andare a vantaggio dei clienti. Nella prima parte dell’intervista, i due responsabili Daniel Dobos e Dominik Temerowski parlano del ruolo dell’IA per Swisscom e della collaborazione con l’EPFL.

Il percorso è lungo: dalla fermata della metropolitana dell’EPFL di Losanna attraversa l’ampio campus fino ad arrivare all’Innovation Park. Lì, in uno dei moderni edifici, si trova lo Swisscom Digital Lab, che dal 2016 in collaborazione con l’università porta avanti la ricerca sulle innovazioni nel settore dei dati e dell’intelligenza artificiale.

Anche il Lab stesso ha percorso molta strada, passando da progetti di machine learning classico fino alla ricerca sugli attuali grandi modelli linguistici (LLM) dell’IA generativa. Il Lab è diretto da Daniel Dobos e Dominik Temerowski. Il primo conduce la ricerca vera e propria, mentre il secondo è responsabile dell’implementazione commerciale, all’interno di Swisscom, ma anche a vantaggio dei clienti.

Nella prima parte dell’intervista illustrano le loro attività, il ruolo di Swisscom nella ricerca sull’IA e la collaborazione con l’EPFL.

Gli interlocutori

Il Dr. Daniel Dobos è Research Director presso Swisscom. È responsabile dei rapporti con università, scuole universitarie professionali e altri istituti di ricerca. Insieme ai collaboratori di tutti i settori di attività di Swisscom, sviluppa con il suo team soluzioni che impiegano gli attuali sviluppi tecnologici e della ricerca a beneficio dei clienti Swisscom. In precedenza ha diretto progetti di ricerca e di analisi dei dati IA presso il Centro di ricerca CERN e presso le Nazioni Unite.

Dominik Temerowski è Director AI & Innovation presso Swisscom. Insieme alle divisioni operative di Swisscom, collabora con un team di Data Scientist e Machine Learning Engineer allo sviluppo di innovazioni basate sull’IA che creino un valore aggiunto misurabile per l’azienda. In precedenza è stato responsabile del Partner Management nel settore Clienti commerciali di Swisscom e in precedenza di Deutsche Telekom, con particolare attenzione alla trasformazione digitale dei clienti B2B.

Per la maggior parte delle persone, l’intelligenza artificiale è sinonimo di IA generativa. Che impatto hanno sul Digital Lab e su Swisscom il boom di ChatGPT e simili e l’entusiasmo attorno a fenomeni di questo genere?

Daniel Dobos: Noi di Swisscom siamo attivi già da tempo nel settore dell’intelligenza artificiale. Con il centro di ricerca IDIAP di Martigny realizziamo progetti di IA da oltre 30 anni, mentre presso l’EPFL utilizziamo il machine learning da quasi un decennio. Transformer è il nome dell’architettura alla base dell’IA generativa che ha fatto progredire il tutto. Il clamore ha portato a una confusione tra i termini.

Si tratta di uno sviluppo continuo. Ma, soprattutto dal 2022, si è assistito a una drastica accelerazione. Nel frattempo, anche i ricercatori che lavorano in questo campo affermano che seguire e classificare questa evoluzione è quasi un lavoro a tempo pieno, realizzabile solo con un team solido. Grazie alla collaborazione con ricercatori di spicco a livello mondiale del Politecnico federale di Zurigo, dell’EPFL e della Stanford University, e insieme al nostro avamposto nella Silicon Valley, possiamo seguire gli sviluppi attuali. Questo ci permette di essere all’avanguardia.

Dominik Temerowski: L’intelligenza artificiale è una tecnologia trasversale, proprio come la ruota, l’elettricità o internet. Ognuna di queste tre tecnologie trasversali ha rivoluzionato l’economia e reso possibile l’innovazione, e i vantaggi che offrono non si limitano a settori specifici. Le aziende che hanno sfruttato in maniera tempestiva le possibilità innovative di internet hanno subito vantaggi in termini di costi e fatturato. Lo stesso vale oggi per l’IA: noi di Swisscom vediamo un futuro in cui l’IA sarà onnipresente quanto la connettività e supporterà numerosi servizi e prodotti. Inoltre, l’IA ci porterà notevoli vantaggi in termini di qualità, efficienza e capacità di innovazione nel nostro modello operativo e a livello di piattaforma. 

Quale ruolo svolge l’intelligenza artificiale per Swisscom, sia per le proprie attività che per i clienti?

Daniel Dobos: Anche nel campo dell’intelligenza artificiale cerchiamo partnership, ad esempio con Nvidia per la Swiss AI Platform. Non ci concentriamo solo sui nostri prodotti IA, bensì valutiamo tutte le possibilità interessanti per l’economia svizzera, in modo da comprendere i punti di forza e di debolezza di ciascuna soluzione. In questo modo possiamo fornire ai clienti una consulenza imparziale sulla soluzione migliore per una determinata problematica. A volte questa soluzione può benissimo provenire da un hyperscaler. In altri casi, invece, può trattarsi di qualcosa di altamente specializzato, per cui la sicurezza dei dati o la loro conservazione in Svizzera sono fondamentali e noi sviluppiamo una soluzione su misura insieme al cliente.

Nell’ambiente IA la situazione non è diversa da quella di altri settori aziendali. La vedo come un negozio specializzato. Un negozio specializzato offre cioccolato di molti marchi diversi, oltre a un marchio proprio, e consiglia ai clienti la cioccolata che preferiscono. Credo che questo sia anche il ruolo che possiamo svolgere nell’ambito dell’intelligenza artificiale, perché non esiste una soluzione che vada bene per tutti. Anche i grandi fornitori non hanno la soluzione giusta per ogni problema di un’azienda svizzera.

Dominik Temerowski: Oggi vale la regola: IA uguale competitività. In generale, Swisscom sta rafforzando la sua trasformazione IA attraverso la promozione dei talenti e il reclutamento di specialisti del settore. Noi del Digital Lab vi contribuiamo attraverso la ricerca, l’innovazione e l’acquisizione mirata di talenti.  

Ogni anno, solo nel nostro Lab, da dieci a 20 studenti di master dell’EPFL iniziano la loro tesi di master con un orientamento concreto alla pratica. Ogni studente lavora per trovare soluzioni alle sfide che incontriamo nei nostri settori. Dopo il master reclutiamo attivamente tirocinanti che svolgano praticantati della durata di un anno. L’obiettivo è quello di attirare i migliori in Swisscom al termine di questo anno di stage, offrendo loro posizioni che siano la prosecuzione delle attività realizzate nel Lab o nei settori aziendali per i quali hanno già sviluppato delle soluzioni.

Una delle risorse più importanti per la piazza economica svizzera è la manodopera qualificata. E proprio nell’era dell’IA il fabbisogno di esperti di intelligenza artificiale cresce a un ritmo vertiginoso. Nel Digital Lab, gli studenti dell’EPFL passano molto presto dalla teoria alla pratica. In questo modo formiamo il futuro di Swisscom e della Svizzera.

Un’industria nazionale forte rafforza la Svizzera. Con Swisscom, la Svizzera ha un fornitore indipendente per le telecomunicazioni e l’IT. L’importanza di questa superiorità continuerà ad aumentare nell’era dell’IA: Dalla rete alle applicazioni IA e all’infrastruttura sottostante. Con le collaborazioni di ricerca del Digital Lab, contribuiamo a garantire che Swisscom rimanga leader in termini di fiducia, qualità e innovazione anche nel prossimo futuro.

Come funziona la collaborazione tra il Digital Lab e l’EPFL e quali sono i vantaggi?

Daniel Dobos: Siamo una sorta di costruttore di ponti. Da un lato, prendiamo in considerazione le esigenze aziendali che abbiamo all’interno di Swisscom o quelle dei nostri clienti. Dall’altro, raccogliamo idee. Ad esempio, quando i ricercatori ci propongono un’idea su come rendere più efficienti le reti grazie all’intelligenza artificiale o migliorare l’esperienza utente per i nostri clienti. Poi vedremo insieme come possiamo integrare questa ricerca all’avanguardia nei prodotti di cui disponiamo noi di Swisscom.

Io e Dominik diciamo spesso che siamo come due facce della stessa medaglia: Innovazione e ricerca. Dominik si occupa della parte che sviluppa soluzioni IA per Swisscom in modo molto strutturato, che puntano su qualità, efficienza e capacità di innovazione. Il mio ruolo nella ricerca, invece, è più creativo e opportunistico e mi fornisce la possibilità di sviluppare anche idee folli, i cosiddetti moonshot. Che cosa succederebbe, ad esempio, se avessimo l’ambizione di costruire la prima cellula di rete mobile su Marte? Innovazioni e progetti di questo tipo ci aiuterebbero anche nel lavoro quotidiano?

Ciò che molti non sanno è che da anni la Svizzera è all’avanguardia nel campo dell’intelligenza artificiale. Soprattutto con l’ETH di Zurigo e l’EPFL siamo in prima linea. Abbiamo un grande potenziale che possiamo sfruttare per la nostra popolazione e per la nostra economia.

Tuttavia, per quanto riguarda l’attuazione economica della ricerca, non siamo ancora veramente all’avanguardia. Se si considera dove nascono le start-up per l’IA, si trovano per lo più ancora nella Silicon Valley e, sempre più spesso, anche nell’area asiatica, a Singapore, in Cina o in Giappone. In collaborazione con UBS e molti altri partner, nell’ambito di Deep Tech Nation Switzerland cerchiamo di raccogliere la forza finanziaria necessaria in termini di venture capital affinché la Svizzera non rimanga gradualmente indietro rispetto alla concorrenza internazionale.

Quali sono le attività e gli obiettivi del Digital Lab?

Daniel Dobos: Di recente, insieme a uno studente, abbiamo messo a punto noi stessi i primi modelli di Llama 3 pochi giorni dopo la loro pubblicazione su un set di dati di formazione etica. Abbiamo definito e migliorato notevolmente le risposte di Llama 3 a questioni etiche fondamentali. Siamo quindi tra i primi 10-15 istituti di ricerca e aziende al mondo ad avercela fatta. Ciò è stato possibile solo in collaborazione con l’EPFL e perché siamo molto avanti nel campo della ricerca.

Dobbiamo sfruttare e testare i nuovi sviluppi per comprenderli. In questo modo arriviamo il più rapidamente possibile a un livello in cui possiamo fidarci dei sistemi e integrarli insieme ai clienti nell’uso quotidiano.

Ciò che però mi spaventa un po’ è l’imprevedibilità dei risultati. I Large Language Model sono una scatola nera. Al momento, in tutto il mondo, si sta svolgendo un grande lavoro di sviluppo per capire come tali modelli prendano le decisioni. A tal proposito collaboriamo con diverse aziende e università per essere sempre all’avanguardia in questo ambito. Explainable AI e Reasoning sono le parole chiave e riuscire a mostrare in modo comprensibile agli esseri umani perché un modello sia in un modo o nell’altro decisivo.

La comprensibilità è sicuramente un fattore importante quando si utilizza l’IA generativa per prendere decisioni aziendali. Solo così si può capire perché si riceve la raccomandazione A o la raccomandazione B.

Swisscom Digital Lab: IA sicura per il futuro

Nel Digital Lab, Swisscom conduce ricerche su soluzioni basate sull’intelligenza artificiale in grado di migliorare i propri processi, ma anche di andare a vantaggio dei…

Foto del titolo: Il team principale del Digital Lab con Daniel Dobos (davanti; secondo da sinistra) e Dominik Temerowski (davanti; terzo da sinistra).